챕터 5

***** 샬롯의 시점 *****

버스가 도착했을 때 마을은 어둡고 으스스하게 조용했다. 내 새로운 친구 롤라는 이미 이전 정류장에서 내렸기 때문에 더 이상 나와 함께 있지 않았다 - 그것은 내가 이곳에서 얼마나 혼자인지를 다시 한번 상기시켜 주었다.

나는 지도나 전화기가 없었기 때문에 직감을 따라 긴장한 채로 거리를 걸었다. 어디로 가야 할지 몰랐고, 이렇게 늦은 시간에는 주변에 열려있는 곳이 아무것도 없어 보였다.

내가 볼 수 있는 한 이 장소는 깨끗하고 예뻤다. 각 도로를 따라 꽃들과 밝은 가로등이 빛나고 있었다. 집들은 크고 비싸 보였는데, 이 지역이 내 고향에 비해 더 부유하다는 것을 나타내고 있었다.

그곳을 내 고향이라고 부를 수 있다면 말이다.

나는 계속 걸었다. 내 뱃속에 자리 잡은 메스꺼운 불안감을 무시한 채, 모퉁이를 돌자 내 또래로 보이는 소녀가 자신의 휴대폰을 향해 욕을 하고 있는 것을 발견했고, 나는 즉시 발걸음을 늦췄다.

"이 망할 것!" 내가 가까이 다가가자 그녀가 투덜거렸다. 호기심이 나를 사로잡았다.

"괜찮으세요?" 내가 멈출 수도 없이 조용한 목소리가 침묵을 깨뜨렸고, 그녀는 나를 올려다보았다.

그녀의 입이 벌어지는 것을 지켜보았다. 그녀의 눈이 나를 머리부터 발끝까지 훑어보았다.

오 이제 시작이구나...

나는 가혹한 발언을 준비했지만, 그녀는 미소를 지어주었고 그것은 내 눈썹을 찌푸리게 했다.

"괜찮아! 나 좀 전에 일을 마치고 여기서 휴대폰을 떨어뜨려서 지금 고장났어. 그래서 택시도 부를 수 없어!" 그녀는 한숨을 쉬며 어깨를 으쓱했고, 나는 천천히 고개를 끄덕였다.

그녀의 긴 웨이브 auburn 머리카락은 단정한 포니테일로 묶여 있었고, 방금 일을 마친 사람치고는 옷차림이 잘 갖춰져 있었다.

"너... 괜찮아? 정말 길을 잃은 것 같아 보여." 그녀가 다음으로 생각에 잠긴 듯 물었고, 나는 어색하게 발을 이리저리 움직였다.

"음... 네... 사실 저는 이곳 출신이 아니에요... 버스가 이렇게 늦게 도착할 줄 몰랐어요. 그래서 지금 뭘 해야 할지 잘 모르겠어요." 바람이 불어와 내가 약간 떨면서 어깨를 으쓱했다.

"너... 집이 없니?" 그녀가 조용히 물었고, 나는 낯선 사람의 질문에 긴장했다.

"글쎄요... 이제 공식적으로 그렇다고 말할 수 있을 것 같아요... 그냥 집에 좀 문제가 있어서요." 나는 설명하려고 했다. '미친 노숙자처럼 보이면서 이 시간에 산책하고 싶었다'고 거짓말할 수는 없었으니까.

그녀의 표정으로 보아 그녀는 나를 불쌍히 여기는 것 같았지만, 곧 다시 위로의 미소를 지어주었다.

"그럼 나랑 같이 가자! 내 집은 여기서 20분 정도 걸어가야 하는데 괜찮아?" 그녀가 환하게 웃었고, 갑작스러운 제안에 내 눈이 커졌다.

"참, 나는 안나야!" 그녀가 걷기 시작했고, 내 발은 본능적으로 그녀를 따랐다.

그녀는 내 유일한 희망처럼 보였고, 영화에서 볼 수 있는 전형적인 소름 끼치는 노인들보다 훨씬 나은 선택이었다! 안나도 오늘 밤 - 휴대폰이 고장 난 상황에서 - 누군가의 동행을 원하는 것 같았고, 나는 죄책감을 느끼면서도 그것에 감사했다.

"키아라!" 나는 다시 거짓말을 했고, 버스에서 롤라에게 준 가짜 이름을 계속 사용하기로 했다.

"그래서 여기 출신이 아니구나?" 그녀가 물었고, 나는 조용한 거리를 따라 그녀의 안내를 따랐다.

"네, 저는 그냥 잠시 도망치고 싶어서 이곳에 왔어요. 항상 이곳의 대학에 다니는 것에 관심이 있었고, 지금 살고 있는 곳이 별로 마음에 들지 않아서 새 출발을 할 때라고 생각했어요." 나는 이야기를 술술 풀어냈고, 그녀는 이해한다는 듯이 고개를 끄덕였다.

"기분이 나아질지 모르겠지만, 나도 어떻게 보면 비슷한 처지야!" 그녀가 밝게 말했고, 나는 그녀를 향해 눈썹을 찌푸렸다.

"그래요?" 내가 물었고, 그녀는 고개를 끄덕였다.

"내 부모님은 거의 집에 없어. 생일과 크리스마스에 일 년에 두 번 볼 수 있다면 운이 좋은 거지! 그들은 그냥 돈만 보내고 나 혼자 알아서 하게 해." 그녀의 목소리는 마지막 부분에서 더 조용해졌고, 더 깊은 슬픔을 보였지만, 곧 미소로 그것을 감추었다.

"하지만 그게 너에게는 좋은 일이야. 네가 자리를 잡을 때까지 내 집에서 완전히 지낼 수 있으니까!" 그녀가 말했고, 나는 킥킥 웃었다 - 아마도 내가 해야 하는 것보다 더 그녀의 회사를 즐기고 있었다.

나는 더 이상 이 거리를 걷는 것에 긴장하지 않았다. 운 좋게도 내가 평생 만난 사람들 중 아마도 가장 친절한 소녀를 찾았기 때문이다. 그녀는 내 외모로 나를 판단하지 않았고, 내게 무슨 일이 있었는지에 대해 더 많은 답변을 강요하지도 않았다. 그리고 이상하게도 - 그녀도 나만큼이나 누군가의 동행을 원했던 것 같다.

"당신은 내가 엄청 대담하다고 생각하겠네요!" 우리가 다른 거리로 접어들자 그녀가 웃으며 말했다.

"전혀요! 누군가가 이렇게 친절하게 대해준 건 오랜만이에요... 제가 다니던 학교 여자애들은..." 나는 말끝을 흐렸다.

"천하의 악녀들이었죠!" 그녀가 격하게 말하자, 나는 미소를 지으며 고개를 끄덕였다.

"정확해요!" 나는 동의했다. 안나를 길에서 방금 만났을 뿐인데도 이상하게 편안하게 대화할 수 있었다.

"난 그런 유형 정말 싫어해! 우리 학교에도 많지만, 다행히 내가 어울리는 남자애들 때문에 나한테 함부로 못해!" 안나가 설명했다. 그녀의 남자 친구들 얘기에 나는 약간 불안해졌다.

"그럼 남자 친구들이랑 어울리는 걸 더 좋아하나요?" 나도 모르게 물어보았다.

"그 중 한 명이 내 사촌이라, 그 때문에 어쩔 수 없이 날 받아주는 거지! 하지만 가끔은 여자 친구가 있었으면 좋겠어. 혼자서 쇼핑하거나 머리랑 네일하러 가는 건 뭔가 다르거든! 아니면 가끔씩 수다 떠는 것도!" 그녀가 극적으로 손을 휘저으며 말하자 나는 키득거렸다.

이유는 모르겠지만, 우리는 엄청 잘 맞는 것 같았다. 마치 우리가 서로 만나야만 했던 것처럼... 로라와 안나를 만난 후, 토미와의 사건 이후에 신이 정말로 내 편에 서 있다고 생각하기 시작했다.

토미에 대한 기억이 떠올라 침을 삼켰다... 내가 한 일을 안다면 안나는 도망칠 거야...

"우리 집은 코너만 돌면 돼!" 그녀가 내 생각을 끊고 말했다. 우리는 더 걸어갈수록 점점 커지는 집들을 지나쳤다.

"정말 당신 집에 머물러도 괜찮은 거예요? 오늘 밤 도와주셔서 얼마나 감사한지 모를 거예요!" 내가 말하자, 그녀는 손을 휘저으며 무시했다.

"말도 안 돼! 난 사람 캐릭터 판단의 달인이라고, 벌써 네가 해롭지 않은 사람이란 걸 알 수 있어! 난 벌써 널 좋아해!" 그녀가 잠시 나를 쳐다보자, 나는 미소 지었다.

그녀는 정말 너무 친절해서 울 수도 있을 것 같았다!

"당신을 만났을 때 정말 다행이었어요!" 내가 인정하자, 우리는 - 아마도 그녀의 거리인 듯한 - 길로 접어들었다.

"감상적으로 들릴까 봐 그렇지만... 나도 그래." 그녀가 대답하며 꽤 큰 집 앞에서 속도를 늦췄다.

"여기가 우리 집이야!" 그녀가 말하며 정원 길로 올라갔다. 나는 새로 칠한 외관과 꽃으로 가득한 정원을 경외심을 가지고 바라보았다.

안나가 열쇠를 더듬거리며 문을 열고 들어가는 모습을 지켜보았다. 그녀는 내게 따라오라고 손짓했다.

"진짜 너무 번거롭다면 떠날 수도 있어요!" 오늘 밤 그녀가 얼마나 친절했는지에 압도되어 나는 다시 말했다.

"어서 들어와! 여기 예비 침실이 세 개나 있어서 널 위한 공간은 충분해!" 안나는 내가 들어올 때까지 기다렸다가 문을 닫고 복도 불을 켰다.

그녀의 집은 아름다웠다 - 깨끗하고, 밝고, 따뜻한 느낌이었다. 벽은 크림색으로 칠해져 있었고, 가구와 장식품은 갈색과 금색에 약간의 분홍색 포인트가 있었다.

"따라와! 따뜻한 핫초코를 만들어 줄게!" 그녀가 코트를 벗어 스탠드에 걸었고, 나도 똑같이 했다 - 내 허름하고 더러운 코트를 그녀에게 건넸다.

"여분의 옷도 빌려줄 수 있고, 샤워하고 싶으면 손님용 욕실에 화장품도 많아!" 나는 그녀의 아늑한 집을 따라 걸으며 마치 오랜 친구의 집을 방문한 것 같은 기분이 들었다.

"정말... 이 모든 것에 감사해요!" 나는 주방으로 들어가며 중앙에 있는 큰 아일랜드와 그 주변의 바 스툴을 발견했다.

이곳은 정말 멋졌다!

"도와주려고 있는 거야. 네가 무슨 일이 있었는지 말할 준비가 되면 들을게. 하지만 그냥 너를 거리에 방황하게 둘 수는 없었어!" 그녀가 말했고, 나는 자리에 앉았다. 그녀는 음료를 만들기 시작했다.

"말했듯이, 나도 집에 누군가와 함께 있는 게 나쁘지 않아!" 그녀가 한숨을 쉬었고, 어떻게 누군가가 이 여자를 혼자 두고 싶어할 수 있는지 내 마음이 아팠다.

이 순간, 이 모든 게 꿈이 아닐까 두려웠다. 깨어나서 다시 집으로 돌아가고 싶지 않았다.

나는 새 출발을 원했고, 지금까지는 꽤 잘 하고 있는 것 같았다!